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蒙古大帝國極盛時的版圖古今無與倫比，大致東起朝鮮、西至地中海、北抵西伯利亞、南達南海及印度洋，包括幾乎整個亞洲及歐洲東部。大帝國之組成，又分成兩部分︰(1)元朝轄區︰包括中國、蒙古本土、朝鮮及南洋部分地區，名義上為大帝國之統治中心；(2)四大汗國︰欽察、察合台、窩闊台、伊利諸汗國，形式上奉元帝為宗主，實際上各自獨立。
元朝（1271年－1368年），是中國歷史上的一個朝代，由蒙古族統治者忽必烈（即元世祖）於1271年所建，定都於大都（今北京市），國號大元，1279年滅南宋。統治地區西到新疆東部，西南包括西藏、雲南及緬甸北部，北至西伯利亞南部，越過貝加爾湖（一說直到北冰洋），東到鄂霍次克海。1368年被朱元璋建立的明朝北伐所推翻。其殘餘勢力退居漠北，與明軍對峙，史稱北元，直至1402年才去國號。
元朝的統治
早在元朝成立前的大蒙古國時期，成吉思汗攻佔中原後有位大臣提出將當地漢人驅趕後把中原變成蒙古人的大牧場。但成吉思汗的謀士契丹人耶律楚材以可以向漢人徵收大量稅收為由強烈反對這個計劃，因而該提案沒有實施。
蒙古人建立的元朝在消滅南宋前，統治者忽必烈為了方便管治中土，就已在中土開始行漢法，將中原的大都作為首都，建立了一套以傳統中國中央集權作藍本的政治體制，例如設立了三省六部和司農司等一系列專司機構，使用中原的統治機構來統治人民，並在朝中任用了大批儒臣，包括劉秉忠、姚樞、許衡等。元朝的首都大都就是在劉秉忠等人的規劃下建成的。此外，元朝還建立了儒戶這個戶籍來保護和優待讀書人。後來，又恢復了科舉制度（不過名額很有限），尊崇孔子，並將儒家學說中的程朱理學定為元朝的官方思想。
然而，其「漢法」施行得並不徹底。而且，元朝存在等級歧視制度。一種常見的說法是元朝將國民分為四等，即蒙古人、色目人、漢人、南人。學術界迄今並沒有發現元朝有把國民明確劃分為四等的專門法令，但這種劃分卻反映在一系列不平等的政策和規定中[5]。比如元政府曾規定漢人不許結社、集會、集體拜神，禁止漢人私藏兵器（例如數家才可共用一把菜刀），蒙古人被漢人打死需要償命，而蒙古人因爭或乘醉打死漢人只需「斷罰出征，並全征燒埋銀」[6]。漢人如當兵則不許充宿衛，如當官也往往只能做副貳（雖然實際上存在很多例外情況）。這些法律規範對於漢族人均不平等。由於元朝的覆蓋面積較廣，除中原地區外還包括許多其它地方，不少中亞汗國君主以及蒙古王室成員都不滿忽必烈行漢法的舉動，忽必烈晚年也漸與儒臣疏遠，因此漢法並未成為一套完整的體系。
元朝疆域
元朝統一全國後的疆域是：北到蒙古、西伯利亞，越過貝加爾湖，南到南海，西南包括今西藏、雲南，西北至今新疆東部，東北至外興安嶺、鄂霍次克海，總面積超過1200萬平方千米。
全國劃分為由中書省所直接管轄的首都附近的腹里地區（即今河北、山東、山西及內蒙古部分地區）、由宣政院（初名總制院）所管轄的吐蕃地區（今西藏），以及10個行中書省（分別為陝西、遼陽、甘肅、河南、四川、雲南、湖廣、江浙、江西、嶺北行中書省）。此外，元朝曾於朝鮮半島設立地位十分特殊的征東行省（又稱征日本行省）：行省丞相由高麗國王兼任，自辟官屬，且財賦不入都省，故與其他行省性質不同。
另外，元朝皇帝在名義上一度同時又是作為一切蒙古君主的君主的蒙古大汗，其汗國在名義上對各汗國擁有最高的宗主權，因而其領土在某些時候被泛指為整個蒙古帝國的領土，而蒙古帝國曾一度囊括了歐亞大陸的廣大地域。不過，蒙古帝國實際上早在忽必烈時期已經分裂為大元帝國（元朝）和四大汗國，各個汗國都已形成獨立的國家，各自為政，並不承認元朝皇帝的大汗地位也不受其統治，甚至有時互相交戰，因此大元帝國的疆域並不包括各汗國領土。而元朝設立的行政機構（如行中書省和宣政院）也未包括這些領土。
軍政機構
- 行政機構
- 中央機構
- 中書省，領六部，主持全國政務。
- 尚書省，主要負責財政事務，不過時置時廢。
- 宣政院（總制院），負責佛教及吐蕃軍政事務。
- 樞密院，執掌軍事。
- 御史台，負責督察。
- 地方行政機構
- 行省，行省是朝廷委派重臣到各地署事，行使中書省職權的簡稱
- 軍事機構
- 怯薛，宿衛軍隊，由皇帝或親信大臣直接節制。擔任京城(大都和上都)防衛的軍隊是侍衛親軍。
- 三十餘衛，衛設都指揮使或率使，隸屬於樞密院。
- 鎮戍軍，負責鎮守全國各地。軍隊有蒙古軍、探馬赤軍、漢軍、新附軍等。
經濟
元朝的經濟仍以農業為主，生產技術、墾田面積、糧食產量、水利興修以及棉花廣泛種植等方面都取得了較大發展。由於蒙古族在草原時期以畜牧為主，經濟單一，對商品交換依賴較大，同時受儒家輕商思想較少，故元朝較少抑商，使得商品經濟十分繁榮，使其成為當時世界上相當富庶的國家。而元朝的首都大都，也成為當時聞名世界的商業中心。為了適應商品交換，元朝建立起世界上最早的完全的紙幣流通制度，是中國歷史上第一個完全以紙幣作為流通貨幣的朝代，比歐洲早了400多年（元末時因濫發紙幣而造成通貨膨脹，也比歐洲早了400多年）。商品交流也促進了元代交通業的發展，改善了陸路、漕運，內河與海路交通。
由於元朝與中亞、西亞地區的蒙古勢力保持著來往關係，東西方海運及陸路交通十分暢通，使得西方與元朝中國的交往更加頻繁，技術交流更加迅速。威尼斯人馬可·波羅在忽必烈時期隨從他的父親和叔叔來到中國，在其口述並由魯斯蒂謙記錄的《馬可·波羅遊記》中描繪出元朝中國的繁華景象。
科學
元朝的科學技術有很高的成就。天文學居於當時世界最先進的地位，數學引進了阿拉伯數字，與醫學都在世界先進之列。天文學家、數學家和水利學家郭守敬於1276年修訂新曆法，經4年時間制訂出《授時曆》，通行360多年，是當時世界上最先進的一種曆法。他還曾擔任都水監，負責修治元大都至通州的運河（其後被忽必烈命名為「通惠河」），再加上濟州河、會通河等其它幾項重大工程，最終形成了今天的京杭大運河，全長1700多公里。
文化
元朝的戲曲與小說創作繁榮，湧現出關漢卿、王實甫、馬致遠等一批優秀的劇作家。元曲成為與唐詩、宋詞並稱的中國優秀文學遺產。元朝後期，雜劇創作中心逐步南移，加強了與南戲的交流，提供了戲曲進一步發展的契機，例如崑劇和粵劇。長篇小說《三國演義》和《水滸傳》的主要創作過程是在元朝末年。敘事性文學在中國歷史上第一次成為主導地位，詳見元代文學。
入聲字最早被認為在元朝官話消失。詳情見入聲。
宗教
元朝在很大程度上對不同的宗教持包容和開放的態度。各種宗教，包括佛教、伊斯蘭教、基督教等都取得了很大的發展。成吉思汗十分敬重並曾親自接見長春真人丘處機，讓他掌管天下道教。在忽必烈時期，佛教（尤其是藏傳佛教）獲得了元朝朝廷相當的尊重，薩迦派法師八思巴被忽必烈奉為國師（後升為帝師），賜玉印，任中原法王，命統天下佛教，並兼任總制院（後改名為宣政院）使來管理吐蕃（今西藏）事務。與此同時，隨著中西方的交流，伊斯蘭教和基督教（尤其是景教和天主教）的影響力也逐漸增加。
不過，元世祖忽必烈曾在禮節上歧視伊斯蘭教，例如不尊重其宰羊方法[7][8][9]，伊斯蘭教徒被逼吃死肉。此法令亦適用於基督教徒[10]。
元朝僧人有免稅免役特權，致使一些不法之徒投機為僧，甚至干預訴訟，橫行鄉里，成為元代的一個社會問題[11]。
元朝對宗教管制較為寬鬆，因此民間抗元勢力也利用白蓮教傳教的方式建立秘密組織，進行抗元起義。
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