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香草的故事

有很多人喜歡香草的味道,因此,香草在很多的食品中都會用到它.可能大多數喜歡香草味道的人都沒見過香草的樣子,更不用說香草生長的樣子了!

香草當然是一種「草」類植物,但也許你不知道其實香草是一種蘭花,它學名叫Vanilla planifolia,屬於vanilla的蘭花種類有一百一十種之多,卻只有少數是具有香味的.它的原產地在墨西哥,性喜高溫潮濕,在台灣大多數的蘭花是觀賞性的蘭花,但世界上在商業用途上應用最廣的蘭花卻是香草.　

　　　　　香草--外觀不像蘭花的蘭花

　　香草是一種攀爬性植物,它最長可以長到數百公尺,就像厚葉的蘭花一樣,它具有如皮革般的葉子,如藤狀的綠莖上面長了很多的氣根,這些氣根可以攀爬大樹幹.當它開花時,也像典型的蘭花一般,具濃郁的香氣.等花粉受精後,會結成長約20公分的豆莢狀果實,豆莢裡面有很多小小的黑色種子,但這時的豆莢卻亳無香氣,一定要等到豆莢自然發酵後,它才會釋放出特有的香氣,也就是我們所熟悉的香草.

　這樣的莖可長達百米

  據載Totonaco 印第安人是最早發現具香味香草的人.後來Aztecs人在15世紀征服了Totonaco人,他們把香草稱做「黑豆」,把它用在調味食物和加入飲料.一直到了1519年,西班牙人Hernando Cortez到了殖民地墨西哥,才把香草帶到世界各地去.殖民者把香草豆帶回西班牙,香草被命名為Vanilla.

　　　　　香草結成的果實外觀很像一串豆子

   雖然香草很早就傳播到其它地方,但很奇特的是這些外移的香草開花後卻不會結成香草豆,為什麼呢?因為香草植物很龜毛,它只接受一種沒有刺的蜜蜂來授粉,其它的昆蟲來授粉沒有用.偏偏這種無刺蜜蜂(Melipona屬)也很怪,只能在墨西哥生存,到了其它地方就不能活.這兩個怪咖要碰在一起香草才會結成香草豆,缺一不可,還真是天生絕配.難怪將近有300年的時間,墨西哥是唯一的香草產地,獨佔了香草生意,別的地方連仿冒的機會都沒有.

   直到19世紀這樣的情形才改觀,為什麼呢?

   有一位住在Reunion島的12歲小男孩Edmond Albius,他利用竹棍幫助,成功的讓香草受精,這簡單又便宜的方式使得香草的栽培在熱帶地區大量成長.甚至這個方法一直到現在都還在使用.可惜的是,Albius這小男生生不逢時,那時沒有專利法的保護,當時他又是一個奴隸(他到1848年才恢復自由),因為他的發明,使Reunion島變成世界上香草的最主要產地,但Albius卻到死時都窮困潦倒.

  後來Reunion島的殖民者把這項技術又傳到馬達加斯加島(Madagascar),使馬達加斯加島一直到現在都是世界上最主要的香草產地.

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